Wie die „neue“ Pac-12 Gestalt annimmt

SEIT ÜBER DREI JAHREN befindet sich die Pac-12 in verschiedenen Übergangsphasen.

So lange ist es her, dass USC und UCLA ihren Wechsel aus der Conference in Richtung Big Ten bekannt gaben und damit die Dominosteine der Conference-Neuausrichtung an der Westküste umwarfen, die erst vor Kurzem zum Stillstand gekommen waren – zumindest vorerst.

Monatelang, vielleicht sogar länger, stand das Überleben auf dem Spiel.

Jetzt beginnt die Zukunft Gestalt anzunehmen.

Mit Texas State als neuntem Mitglied – und, was entscheidend ist, als achtem Football spielenden Mitglied – an Bord, einer grundlegenden Medienpartnerschaft mit CBS und einem strategischen Plan rund um die firmeneigene Produktionsanlage kann die Pac-12 endlich Licht am Ende des Tunnels sehen.

„Das ist wirklich ein Startup“, sagte Pac-12-Kommissarin Teresa Gould. „Am 1. Juli 2026 gründen wir eine neue und andere Liga, und es ist nicht die alte Pac-12 – es ist eine neue Pac-12. Wir können im Grunde mit einem leeren Blatt beginnen und etwas Neues schaffen.“

Nur ist in diesem Fall das Neue auch über 100 Jahre alt. Washington State und Oregon State , die beiden verbliebenen Mitglieder, sind nicht mehr nur Teilnehmer. Sie sind Mitgestalter. Und gerade bei diesen beiden Institutionen hat man endlich das Gefühl, wieder auf festem Boden zu stehen.

„Wir haben letzte Woche bei einigen Veranstaltungen mit Leuten gesprochen, und sie fragten: ‚Was ist der Hauptunterschied zwischen diesem Jahr und dem letzten oder vorletzten Jahr?‘“, sagte WSU-Sportdirektorin Anne McCoy. „Und die Antwort ist: fester Boden. Es fühlt sich an, als hätten wir festen Boden: etwas, das wir uns vorstellen und begreifen können. Es ist etwas, das passieren wird, nicht etwas, das wir hoffen.“

Es gibt noch Unbekanntes, darunter ungelöste Rechtsstreitigkeiten mit Mountain West und Entscheidungen zu Sportsponsoring, Partnern, Nachsaisonformaten und mehr.

Die Pac-12 weiß, was sie sein will. Jetzt arbeitet sie an dieser Zukunft.

BEVOR DIE PAC-12 sich neu erfinden KANN , muss sie noch eine weitere Saison in der Schwebe überstehen.

In diesem Herbst treten Washington State und Oregon State erneut als quasi unabhängige Football-Teams an. Dem Namen nach sind sie Mitglieder der Pac-12, spielen aber zehn Spiele außerhalb der Heim- und Auswärtsserien als unabhängige Teams.

Hinter den Kulissen bleibt die Konferenz für wichtige operative Aufgaben verantwortlich: Schiedsrichterteams, Wiederholungsaufsicht und ausgewählte Meisterschaften fallen weiterhin in den Zuständigkeitsbereich der Liga. Im kommenden akademischen Jahr wird es jedoch wahrscheinlich eher darum gehen, die Weichen für 2026 zu stellen.

„Das ist ein Gleichgewicht“, sagte Gould. „Wir haben immer noch Verpflichtungen und müssen Dienstleistungen für Oregon State und Washington State erbringen, aber wir bauen auch etwas auf.“

Es ist ein logistischer Drahtseilakt, und obwohl der Weg klarer ist als noch vor einem Jahr, sind noch nicht alle Teile an ihrem Platz.

Während die Pac-12 mit ihrer Neuerfindung beginnt, tobt im Hintergrund weiterhin ein Rechtsstreit mit der Mountain West – ein Streit, der in den kommenden Monaten beide Ligen beeinflussen könnte.

In einer im vergangenen Jahr vor einem Bundesgericht eingereichten Zivilklage focht die Pac-12 die Rechtmäßigkeit einer „Abwerbestrafe“ an, die in einer im Dezember 2023 mit der Mountain West unterzeichneten Vereinbarung über die Spieltermine der Footballmannschaft enthalten war. Die Gesamtsumme, um die es geht, beträgt rund 55 Millionen Dollar, die ihr nach Ansicht der MW zustehen.

Ein Mediationsverfahren konnte zu keiner Lösung führen, und nun sollen die Parteien am 9. September erneut vor Gericht erscheinen. Ebenfalls umstritten sind die Abfindungen, die die fünf ausscheidenden Mountain West-Schulen zu zahlen haben und die ursprünglich auf jeweils rund 19 Millionen Dollar geschätzt wurden.

Dieser Prozess war umstritten. Die MW gab letzte Woche eine Erklärung heraus, in der sie die Handlungen ihrer ausscheidenden Mitglieder – Boise State , Colorado State , Fresno State , San Diego State und Utah State – in Frage stellte.

„Dieser Rechtsstreit dreht sich um die Verpflichtung dieser Institutionen, die in der Satzung der Mountain West Conference klar definierten Austrittsgebühren zu zahlen – Richtlinien, die sie nicht nur mitentwickelt und verabschiedet, sondern auch im Sommer 2023 gegen San Diego State durchsetzen wollten. Es ist daher inkonsequent und ungerecht, dass dieselben Institutionen nun versuchen, sich ihrer Verantwortung zu entziehen“, heißt es in der Erklärung. „Tatsächlich haben die austretenden Hochschulen im Rahmen ihrer Mitgliedschaft in der Pac-12 ähnlichen Bestimmungen zu Austrittsgebühren zugestimmt. Die Mountain West ist bereit, auf alle Behauptungen in der zweiten geänderten Beschwerde zu reagieren. Wir sind weiterhin von unserer Rechtsposition überzeugt und werden sie energisch verteidigen.“

Insgeheim herrscht die Meinung, dass beide Konferenzen den Rechtsstreit hinter sich lassen wollen, doch für die Schulen und Konferenzen geht es um erhebliche Summen. Beide Seiten sind sich ihrer rechtlichen Position sicher und scheinen nun bereit, vor Gericht alles zu riskieren.

„Ich freue mich auf diesen Tag“, sagte Gould über den endgültigen Abschluss. „Wir haben alle viel zu tun, und ich freue mich darauf, dass das geklärt wird, damit wir vorankommen können.“

Die PAC-12 genießt innerhalb der NCAA keinen autonomen Status mehr. Sie ist nicht Teil der neuen Machtstruktur, die die College Football Playoffs regelt. Sie hat keinen garantierten Zugang zu den wichtigsten Einnahmequellen oder Governance-Modellen, die die SEC, Big Ten, Big 12 und ACC ausmachen.

Dennoch hat die Konferenz begonnen, sich als„Top 5“-Liga zu etablieren. Top 5 ist in diesem Fall gleichbedeutend mit „Nr. 5“, mit einer klaren Abgrenzung zur aktuellen Power 4.

„Ich denke, auf nationaler Ebene wird viel Wert auf die gesetzlichen Bestimmungen und ihre Bedeutung gelegt“, sagte Gould. „Für uns zählt vor allem, auf höchstem Niveau zu spielen und zu gewinnen. Unsere Football- und Basketball-Kennzahlen zeigen, dass die Teams, die wir in dieser Liga haben werden, im Vergleich zu den Top-5-Ligen gehören, und dort wollen wir uns auch weiterhin positionieren.“

Während andere Konferenzen ihre Übertragungsbedürfnisse auslagern oder auf Netzwerke von Drittanbietern zurückgreifen, verfügt die Pac-12 über ihre eigene Medieninfrastruktur. Pac-12 Enterprises, die Produktionseinheit, die ursprünglich für das alte Pac-12-Netzwerk gebaut wurde, existiert noch immer. Sie zog letztes Jahr aus ihren teuren Büroräumen in San Francisco in günstigere Räumlichkeiten in San Ramon, einem Vorort der East Bay Area. Die Anlage bietet mit den vorhandenen Kontrollräumen und der Infrastruktur Kapazitäten für mehrere tausend Live-Events pro Jahr und soll mehr als nur Pac-12-Veranstaltungen abwickeln.

Pac-12 Enterprises hat ein Basketball-Vorbereitungsspiel der Golden State Warriors, ein Event der Professional Fighters League und mehrere College-Events ohne Beteiligung von Pac-12-Schulen produziert – insbesondere die Footballspiele, die auf The CW übertragen wurden. Es ist noch zu früh, um zu beurteilen, wie hoch die Einnahmen durch externe Kunden sein werden, aber es stimmt die Verantwortlichen im Konferenzbüro und auf den Mitgliedscampus optimistisch.

Im Hinblick auf den Relaunch im nächsten Jahr beschrieb Gould die kommenden Monate als „strategische Planungsphase für das Startup“.

„Es ist ziemlich aufregend, wenn man auf den Kalender schaut und denkt: ‚Wow, wir haben ungefähr 330 Tage, bevor wir die neue Liga einschalten. Das macht super viel Spaß, ist super aufregend und für mich persönlich eine wirklich lohnende Arbeit‘“, sagte sie.

Dazu gehört die Festlegung der zu sponsernden Sportarten, die Festlegung von Meisterschaftsformaten und die Bestimmung, welche angeschlossenen Mitglieder an olympischen Sportarten teilnehmen werden.

„Wir müssen in den nächsten 30 bis 60 Tagen einige Entscheidungen treffen“, sagte Gould. „Wir müssen die Leute informieren, damit sie planen, Personal einstellen und ihr Budget festlegen können.“

Die Zahl der von der Liga gesponserten Sportarten könne sich im Laufe der Zeit weiterentwickeln, sagte Gould.

Im Zuge der Neuausrichtung der Liga stellt Texas State ihren jüngsten Schritt dar. Laut Gould war die Entscheidung der Universität aufgrund ihrer Investitionen in Einrichtungen, Führung und Wettbewerbsaussichten naheliegend.

„Sie bauen etwas auf“, sagte sie. „Sie haben den Schwung, die Vision und sind wirklich mit dem dabei, was wir versuchen.“

Sie lobte die Führung von Präsidentin Kelly Damphousse und Sportdirektor Don Coryell, und Gould merkte an, dass das Engagement der Universität für Wachstum die Startup-Mentalität der Liga widerspiegele.

„Sie teilen unsere Mission und unsere Werte“, sagte Gould. „Sie nehmen nicht nur an einer Konferenz teil; sie engagieren sich für ein Projekt.“

Und es könnten noch mehr werden. Gould wollte sich zwar nicht auf konkrete Ziele festlegen, räumte aber ein, dass die Liga weiterhin offen für die Aufnahme von Schulen sei, sofern diese den langfristigen Zielen der Konferenz entsprechen.

„Wenn wir so da sitzen, wo wir sind, sind wir zufrieden“, sagte sie. „Wenn es weitere Wachstumsmöglichkeiten gibt, ist das großartig. Wir werden sie anhand unserer Kriterien prüfen und von Fall zu Fall damit umgehen. Wir haben unbedingt eine langfristige Strategie, wie diese aussehen soll.“

DIESER HERBST MARKIERT die letzte Saison des Mountain West, wie man ihn seit langem kennt. Da im nächsten Sommer fünf Schulen in die Pac-12 aufbrechen, könnte sich dieses Jahr wie das der Pac-12 im Jahr 2023 anfühlen. Eine Art letzter Tanz.

Vor diesem Hintergrund sagte Kommissarin Gloria Nevarez, dass die Konferenz die Verantwortung habe, den Fokus auf das Wesentliche zu richten.

„Wir stehen den studentischen Athleten im Dienst“, sagte sie. „Wir feiern, dass viele unserer Konferenzmitarbeiter ehemalige studentische Athleten waren. Daher herrscht das Gefühl, dass es zwar größere Probleme oder Dramen gibt, aber im Grunde sind wir hier, um die Champions, die studentischen Athleten, zu feiern, und ich denke, das machen wir wirklich gut.“

Vor diesem Hintergrund setzt Nevarez große Hoffnungen in die nationale Leistung der Konferenz in dieser Football-Saison.

Nachdem sich Boise State in der letzten Saison einen Platz in den College-Football-Playoffs der Group of 5 erkämpft hatte, sagte Nevarez, dass innerhalb der Konferenz die Erwartung bestehe, dass ihr Champion wahrscheinlich dieselbe Chance verdient.

„Die letzte Saison war etwas ganz Besonderes, weil wir vor dem Meisterschaftsspiel wussten, dass die CFP-Mannschaft gewinnen würde“, sagte sie. „Ich denke, wir könnten in der gleichen Situation sein.“

Trotz kurzfristigem Optimismus steuern beide Konferenzen auf eine größere Realität, die von Unvorhersehbarkeit geprägt ist. Die Pac-12, einst eine Liga, die für Tradition und Prestige stand, erfindet sich neu. Die Mountain West, die trotz erheblicher Veränderungen nach Stabilität strebt, muss einen ähnlichen Weg einschlagen. Die Zukunft beider Konferenzen ist zwar klarer als zuvor, aber alles andere als sicher.

„Wir fühlen uns wohl, wo wir heute stehen, aber wir denken auch an die Zukunft“, sagte Nevarez. „Im Hochschulsport ist Beständigkeit schwer zu erreichen. Unsere Aufgabe ist es, uns so zu positionieren, dass wir nicht nur überleben, sondern erfolgreich sein können.“

In diesem Sinne teilen Pac-12 und Mountain West eine gemeinsame Mission: den Übergang so effektiv zu gestalten, dass dauerhafter Erfolg entsteht, auch wenn die Beständigkeit selbst außerhalb ihrer Reichweite liegt.